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La energía mareomotriz aprovecha el movimiento natural de las mareas para generar electricidad. Este fenómeno ocurre principalmente por la interacción gravitacional entre la Tierra, la Luna y el Sol, que provoca el ascenso y descenso periódico del nivel del mar y el movimiento de grandes masas de agua.
En determinadas zonas costeras, esas corrientes pueden alcanzar velocidades suficientes para mover turbinas submarinas y convertir la energía cinética del agua en electricidad.
Energía mareomotriz, solar y eólica
A diferencia de la energía solar y eólica, cuya producción depende de las condiciones meteorológicas, las mareas son altamente predecibles.
Los ciclos de subida y bajada del mar pueden calcularse con mucha anticipación, lo que permite conocer cuándo habrá corrientes capaces de generar electricidad. Esta característica convierte a la energía mareomotriz en una alternativa interesante para complementar otras fuentes renovables, especialmente en comunidades costeras e islas.
Para aprovecharla, los ingenieros han desarrollado diferentes tecnologías. Algunas turbinas se instalan en el fondo marino y utilizan el flujo de agua para hacer girar sus rotores; otras se colocan en plataformas flotantes que pueden moverse con las corrientes.
También existen diseños como las cometas submarinas, que se desplazan siguiendo trayectorias controladas para aumentar la velocidad relativa del agua que atraviesa el rotor y así producir energía incluso en lugares donde las corrientes son menos intensas.
El desarrollo de estas tecnologías presenta importantes desafíos. Las turbinas deben soportar grandes fuerzas, corrosión, oleaje y condiciones cambiantes del océano, además de permitir operaciones de mantenimiento que pueden ser mucho más complejas y costosas que en tierra.
Impacto sobre los ecosistemas marinos
También es necesario estudiar su impacto sobre los ecosistemas marinos, incluyendo el ruido generado por las máquinas y la posible interacción con peces y mamíferos marinos. Por eso, los proyectos experimentales someten los equipos a pruebas antes y durante su operación en el mar.
Aunque la energía mareomotriz todavía tiene una presencia mucho menor que la solar y la eólica, diferentes proyectos han demostrado que el movimiento del océano puede transformarse en electricidad de manera técnicamente viable.
Su mayor potencial se encuentra en zonas con corrientes de marea particularmente fuertes, por lo que no puede instalarse de manera rentable en cualquier costa. El desarrollo futuro dependerá de reducir los costos de fabricación, instalación y mantenimiento, mejorar la tecnología y determinar dónde puede aportar electricidad de manera competitiva y con un impacto ambiental aceptable.
